Grunnprinsippet for en joystick er å konvertere bevegelsen til en plastpinne til elektronisk informasjon som en datamaskin kan behandle. Denne grunnleggende designen består av en joystick montert på en plastbase med et fleksibelt gummihus. Rett under joysticken i basen er et kretskort. Kretskortet består av trykte kretser som kobles til flere kontaktpunkter. Vanlige ledninger strekker seg deretter fra disse kontaktene for å koble til datamaskinen.
De trykte kretsene danner en enkel krets (sammensatt av mindre kretser). Disse kretsene overfører ganske enkelt strøm fra en kontakt til en annen. Når joysticken er i midtstilling, det vil si når du ikke har skjøvet den til noen av sidene, er alle andre kretser unntatt én åpne. Fordi lederne i hver linje ikke er helt tilkoblet, flyter det ingen strøm gjennom kretsen.
En enkel plastknapp med en liten metallskive er plassert over hver åpen seksjon. Når du beveger styrespaken i begge retninger, trykker den ned på en av knappene, noe som får den ledende metallplaten til å komme i kontakt med kretskortet. Dette lukker kretsen, og fullfører forbindelsen mellom de to delene av kretsen. Når kretsen er lukket, flyter strømmen fra datamaskinen (eller spillkonsollen) langs én linje, gjennom det trykte kretskortet, og tilbake til datamaskinen (eller spillkonsollen) gjennom en annen linje.
